2020.12.5

私が初めて彼女を見たとき、彼女はまだ小学生だった。

グループの一員としてではなく「福本まなか」としてテレビで歌っていた。華奢な体つきと可愛らしいお顔からは想像つかないほどの声と歌唱力に度肝を抜いたのはやけに覚えている。家族とテレビ見ながら「この子めちゃくちゃ凄いな」とか言って。

それからしばらくして、彼女はグループの一員として活動していることを認識した。

仕分け∞常連の長谷川芹奈ちゃんがいるグループ。Little Glee Monster。リトグリ。芹奈とダブルセンターを務めている子。manaka。あ～！あのときのモノマネの子か！ って繋がったのは、もう少し後だった気がするけど。

よくしゃべる傾向にある真ん中の子。

「永遠に」と同じ2000年生まれの子。

歳が近くて、関西弁で、そのときは何となく惹かれて。しっかり受け答えができて堂々とした中学生、メンバー最年少の彼女が、自分の年を言っただけで周りがザワつく光景がすごく好きだった。

私とは何もかもが違うのに、何故か親近感すら湧いていた。

細い体におかっぱ頭のあどけない少女から奏でられる歌は、抜群の爆発力とインパクト、カリスマ性があって、もちろん彼女自身の努力も大きいのはわかっていたけど圧倒的な才能を見せつけられている感じ。日本人離れした低く太い印象的な声にそれを自在に操る技量。何でもないように突き抜けるような高音も奏でてみせて、変に媚びずに真っ直ぐで、自信に満ち溢れてるように見えた。

当然これはどのメンバーにも言えることだけど、彼女ありきでの「Little Glee Monster」だ、とファンじゃないながらにそう思っていた。

YouTubeでMVを観るのも好きで、メンバーのことも知ってたけど、「リトグリだったら誰が好きだろ〜manakaかな〜」というにわかとも程遠いほどの感じで、「別にファンって訳じゃないんだけど音楽番組にリトグリ出てると絶対見ちゃうんだよね～」みたいなYouTubeのコメント欄でよく見るこの状態も長く続いていた。

そんな状態からリトグリを深く好きになり始めたきっかけは正直ハッキリとは覚えてない。たまたま見たMVの曲が気に入った気もするし、自担の歌詞動画のBGMに使われててそれがめちゃくちゃ良かった気もするし、色んな要因が重なって、前々から気になっていた彼女のSNSを覗いて、可愛いと思った画像を保存して。

歌以外の彼女の魅力にもどんどん惹かれていった。曲を聴き漁って、鳥肌が立って、胸がドキドキした感覚が何だか嬉しくてどんどん好きになっていった。

気付けば速いもので高校も卒業して大人になった彼女は、あのときみたいな良い意味で我が強くて溌溂とした感じが、いつの間にか少し丸くなっていて、すごく優しく穏やかな笑顔を見せて、なんというか、すごくお姉さんになって。親しい人には遺憾なく発揮される人懐っこさや甘えん坊な最年少も健在だけど、たまにびっくりするくらい大人しくて、「綺麗」という言葉が更に似合ってた。

なんとなくまだ「福本まなか」として歌っているように聴こえたあのときの歌が、いつからか完全に「Little Glee Monsterのmanaka」としての歌になっていた気がした。

 一番最後に加入して、デビューしてしばらくは、ホントにハモるのが嫌で苦手で嫌いで、リトグリにいる意味が分かんなかった。

私にはすごくキラキラ輝いて見えた彼女を、彼女自身はそう語っていた。

そりゃ私なんかが見ることもできないところで、想像もできないくらい辛くて苦しんだこともたくさんあったと思う。もっと送りたかった普通の青春が、普通の生活があったかもしれない。でもそんなときを、「すごくタイミングが良かった」と語って、「今はハモるのが楽しくてこのグループにいる」と言えるのが誰より嬉しかったのはまなかさん自身なんじゃないかなって思うよ。

まなかさん。

いつか貴方が言っていた「ナンバーワンの歌手になる。」

まだ願い続けているかは私には分からないけど、そうなるときを見ていたいと思うよ。

どんな夢を見てる？次はどんな景色を見よう。

路上。ライブハウス。ホール。武道館。アリーナツアー。ワールドツアー。色んな場所で歌ってきたね。そのどの瞬間もきっと心に残る素敵な景色が広がっていたんじゃないかな。

ドーム公演。もっと大規模なワールドツアー。ミリオンセラー。国民的グループ。

なんでも、どんな夢だっていいよ。

いつだってずっと、貴方の夢が叶うことを祈ってる。叶う瞬間を、例えこの目で直接見れなかったとしても。それでもずっと願ってるよ。

やっと20歳。

もう20歳。

まだ20歳。

これから出会ってく音楽が、歌が、人が、言葉が、景色が、素敵なものでありますように。

まなかさんが届けてくれた歌や言葉や景色は私にとって宝物です。

Little Glee Monsterになってくれてありがとう。

Little Glee Monsterとして歌を届けてくれてありがとう。

Little Glee Monsterのメンバーとして生きてくれてありがとう。

生まれてきてくれてありがとう。

これからのまなかさんの人生に幸せなことが溢れていますように。

お誕生日おめでとう。